2021 Miễn dịch bầy đàn là gì và nó có thể ngăn chặn vi rút corona?

 

Miễn dịch bầy đàn là gì và nó có thể ngăn chặn vi rút corona?

Bs Duong Dieu

Xem thêm: Duong Dieu, Duong Quoc Hien, Nguyen Quoc Khoa. Herd Immunity of Covid 19: The Challenges and Measures. International Journal of Case Studies (IJCS-Canada) ISSN (2305-509X) Volume 11; Issue 1: 34-38; Jan-2022.

https://www.casestudiesjournal.com/Volume%2011%20Issue%201%20Paper%206.pdf

https://duongdieumd.blogspot.com/2022/01/2022-herd-immunity-of-covid-19.html

Về cơ bản, có ba cách để ngăn chặn bệnh Covid-19. Một liên quan đến những hạn chế bất thường đối với chuyển động và tụ tập, cũng như thử nghiệm tích cực, để làm gián đoạn hoàn toàn việc truyền tải của nó. Điều đó có thể là không thể hiện nay khi virus đã có mặt trên 100 quốc gia. Thứ hai là một loại vắc-xin có thể bảo vệ tất cả mọi người, nhưng nó vẫn cần được phát triển. Thứ ba là loại vắc-xin có khả năng hiệu quả nhưng rất kinh khủng để xem xét: chỉ cần đợi cho đến khi đủ số người mắc bệnh và (nếu chúng sống sót) trở nên miễn dịch rằng dịch bệnh sẽ tự bùng phát vì vi rut ngày càng khó tìm thấy vật chủ nhạy cảm. Hiện tượng này được gọi là miễn dịch bầy đàn, sự lây lan rộng rãi, không thể ngăn cản của coronavirus chính là kết quả mà các chuyên gia đang lập mô hình trong các tình huống xấu nhất của họ. Họ nói rằng với những gì họ biết về vi-rút, nó có thể lây nhiễm cho khoảng 60% dân số thế giới, ngay cả trong năm.

Những con số đó không phải là một phỏng đoán ngẫu nhiên. Họ được thông báo vào thời điểm mà các nhà dịch tễ học nói rằng khả năng miễn dịch của bầy đàn sẽ thúc đẩy đối với loại vi rút đặc biệt này.

Tuần trước, ý tưởng miễn dịch bầy đàn đã xuất hiện trên các tiêu đề sau khi thủ tướng Vương quốc Anh Boris Johnson chỉ ra rằng chiến lược chính thức của quốc gia này có thể là giữ chặt môi trên và để dịch bệnh tự phát. Cố vấn khoa học chính của chính phủ Vương quốc Anh, Patrick Vallance, cho biết đất nước cần “xây dựng một số loại miễn dịch bầy đàn để nhiều người hơn miễn nhiễm với căn bệnh này và chúng tôi giảm sự lây truyền”.

Hôm qua, Thủ tướng Hà Lan, Mark Rutte, cũng đã đưa ra một lưu ý tương tự, rằng "Chúng ta có thể làm chậm sự lây lan của virus trong khi đồng thời xây dựng khả năng miễn dịch của nhóm một cách có kiểm soát."

Nhưng theo các mô hình mới nhất, bắn để có khả năng miễn nhiễm theo bầy đàn ngay lập tức sẽ là một chiến lược tai hại. Đó là bởi vì có rất nhiều người sẽ bị ốm nặng — và sự bùng nổ đột ngột về những người ốm cần được chăm sóc tại bệnh viện hoặc ICU sẽ khiến các bệnh viện áp đảo. Tuần này, Vương quốc Anh báo hiệu rằng họ sẽ làm nhiều hơn nữa để ngăn chặn virus, bao gồm cả việc không khuyến khích các cuộc tụ tập. Làm chậm nó có nghĩa là hệ thống y tế có thể được cứu sống và cứu sống, nhưng cuối cùng kết quả có thể giống nhau. Có nghĩa là, ngay cả khi đại dịch được giảm theo thời gian, nó vẫn có thể mất khả năng miễn dịch của bầy đàn để chấm dứt nó.

Như Matt Hancock, Bộ trưởng Y tế và chăm sóc xã hội của Vương quốc Anh, đã làm rõ sau những lời chỉ trích của chính phủ Vương quốc Anh: “Quyền miễn nhiễm của bầy đàn không phải là mục tiêu hay chính sách của chúng tôi. Đó là một khái niệm khoa học. "

Nhưng chính xác thì miễn dịch bầy đàn là gì?

Khi có đủ dân số kháng lại vi rut, sự lây lan của vi rut sẽ dừng lại một cách tự nhiên vì không có đủ người có thể truyền vi rut. Do đó, "bầy đàn" được miễn dịch, mặc dù nhiều cá thể trong đó vẫn chưa.

Mặc dù thật kinh hoàng khi nghĩ đến viễn cảnh hàng tỷ người bị nhiễm vi rút coronavirus, có tỷ lệ tử vong ước tính trên mỗi trường hợp nhiễm vào khoảng 1% (điều đó cũng không chắc chắn và tỷ lệ tử vong của các trường hợp được đưa đến bệnh viện cao hơn), chúng tôi đã thấy bằng chứng về sự xuất hiện của miễn dịch bầy đàn trong các vụ dịch gần đây.

Hãy xem xét vi rút Zika, một căn bệnh do muỗi gây ra đã gây ra một vụ đại dịch vào năm 2015 vì có liên quan đến những bất thường khi sinh.

Hai năm sau, vào năm 2017, gần như không còn quá nhiều điều phải lo lắng nữa. Một nghiên cứu của Brazil bằng cách kiểm tra mẫu máu cho thấy 63% dân số ở thành phố biển phía đông bắc Salvador đã tiếp xúc với Zika; các nhà nghiên cứu suy đoán rằng khả năng miễn dịch của bầy đàn đã phá vỡ sự bùng phát đó.

Vắc-xin cũng tạo ra khả năng miễn dịch cho bầy đàn, khi được tiêm rộng rãi hoặc đôi khi được tiêm theo “vòng” xung quanh một trường hợp nhiễm trùng hiếm gặp mới. Đó là cách mà các bệnh như đậu mùa đã được xóa bỏ và tại sao bệnh bại liệt sắp bị xóa sổ. Nhiều nỗ lực vắc-xin khác nhau đang được tiến hành cho loại coronavirus này, nhưng chúng có thể chưa sẵn sàng trong hơn một năm. Ngay cả khi đó, các nhà sản xuất vắc xin có thể thấy mình thua cuộc trong một cuộc đua với tự nhiên để xem cái nào bảo vệ bầy đàn trước. Đó là một phần những gì đã xảy ra vào năm 2017, khi nhà sản xuất thuốc Sanofi lặng lẽ từ bỏ vắc xin Zika đang trong quá trình phát triển sau khi nguồn kinh phí cạn kiệt: đơn giản là không còn nhiều thị trường nữa.

Virus coronavirus mới nên dường như không có ai miễn dịch với nó: đó là nguyên nhân khiến nó lây lan và tại sao nó có thể gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng như vậy ở một số người.

Để khả năng miễn dịch của bầy đàn được duy trì, con người phải có sức đề kháng sau khi bị nhiễm bệnh. Điều đó xảy ra với nhiều loại vi khuẩn: những người bị nhiễm bệnh và đang hồi phục trở nên kháng lại bệnh đó, bởi vì hệ thống miễn dịch của họ được cung cấp các kháng thể có thể đánh bại nó.

Khoảng 80.000 người đã khỏi bệnh do virus coronavirus và hiện có khả năng họ đã kháng lại được, mặc dù mức độ miễn dịch vẫn chưa được biết. Myron Levine, một chuyên gia về bệnh truyền nhiễm tại Đại học Maryland cho biết: “Tôi sẽ ngạc nhiên nhưng không hoàn toàn ngạc nhiên nếu mọi người không trở nên miễn dịch. Một số loại vi rút, như cúm, luôn tìm cách để tiếp tục thay đổi, đó là lý do tại sao khả năng miễn dịch chống lại các vi trùng theo mùa như vậy không được hoàn thiện.

Khi nào chúng ta đạt được khả năng miễn dịch?

Thời điểm mà chúng ta đạt được khả năng miễn dịch bầy đàn có liên quan về mặt toán học với xu hướng lây lan của vi trùng, được biểu thị bằng số lần sinh sản của nó, hoặc R0. Các nhà khoa học ước tính R0 của coronavirus là từ 2 đến 2,5 nghĩa là mỗi người bị nhiễm sẽ truyền nó cho khoảng trên hai người khác, không có biện pháp ngăn chặn sự lây lan. Để hình dung cách hoạt động của miễn dịch bầy đàn, hãy nghĩ đến các trường hợp coronavirus nhân lên trong một quần thể nhạy cảm theo cách này: 1, 2, 4, 8, 16, v.v. Nhưng nếu một nửa số người được miễn dịch, thì một nửa số ca nhiễm đó sẽ không bao giờ xảy ra, và do đó, tốc độ lây lan hiệu quả sẽ bị cắt đôi. Sau đó, theo Trung tâm Truyền thông Khoa học, đợt bùng phát sẽ diễn ra theo kiểu như sau: 1, 1, 1, 1… Đợt bùng phát sẽ bị dập tắt khi tỷ lệ lây nhiễm nhỏ hơn 1.

Tỷ lệ lây lan của vi trùng hiện tại cao hơn so với bệnh cúm thông thường, nhưng tương tự như tốc độ lây lan của các bệnh cúm mới nổi, thỉnh thoảng đã quét qua toàn cầu trước đây. “Điều đó tương tự như đại dịch cúm năm 1918, và nó ngụ ý rằng sự kết thúc của đại dịch này sẽ đòi hỏi gần 50% dân số phải được miễn dịch, hoặc từ vắc-xin, thứ không có trước mắt, hoặc do nhiễm trùng tự nhiên. ”, Nhà dịch tễ học Marc Lipsitch của Đại học Harvard nói với một nhóm chuyên gia trong một cuộc gọi điện video vào cuối tuần này.

Virus càng có khả năng lây nhiễm cao thì chúng ta càng cần phải miễn dịch cho con người để đạt được miễn dịch bầy đàn. Sởi, một trong những bệnh dễ lây truyền nhất với R0 trên 12, cần khoảng 90% số người có sức đề kháng đối với những người không được bảo vệ để được không có được bầy đàn. Đó là lý do tại sao các đợt bùng phát mới có thể bắt đầu khi ngay cả một số ít người từ chối tiêm vắc xin sởi.

Tương tự, nếu coronavirus lây lan dễ dàng hơn các chuyên gia nghĩ, thì sẽ có nhiều người mắc bệnh hơn trước khi đạt được khả năng miễn dịch bầy đàn. Ví dụ, đối với R0 là 3, 66% dân số phải được miễn dịch trước khi hiệu ứng bắt đầu, theo mô hình đơn giản nhất.

Vậy một quần thể cần bao nhiêu người để có miễn dịch cộng đồng?

Nếu R0 > 1, khi đó dịch đang tồn tại và cộng đồng đó bị đe doạ. Nhưng khi R < 1 thì căn bệnh đó sẽ biến mất. Vì vậy, để có miễn dịch cộng đồng thì bằng cách nào đó phải đưa R < 1. Mà R = sR0 trong đó s là tỉ lệ dân số nhạy cảm, nên chúng ta cần: sR0 < 1. Từ đó suy ra: s < 1/R0

Nói cách khác, chúng ta cần đưa tỉ lệ dân số dễ mắc bệnh s xuống dưới 1/R0. Bao nhiêu người cần được miễn dịch để đạt được điều này? Số người đạt miễn dịch là 1 – s. Từ đó ta có:

s < 1/R0 nghĩa là: 1 – s > 1 – 1/R0. Thực tế vaccine không thể đạt hiệu quả 100% và số người nhiễm đã khỏi bệnh còn sống góp phần miễn dịch bầy đàn. Giả sử, hệ số R0 = 3 và một vaccine hiệu quả phòng bệnh 75%, thì dân số cần tiêm chủng ít nhất sẽ là (1 – 1/3)/0,75 =0,88 tức là tiêm cho 88% dân số sẽ đạt miễn dịch cộng đồng. (herd immunity threshold HIT)Thời gian bảo vệ của vaccine giảm theo thời gian thì cần tiêm bổ sung  

Cho dù là 50% hay 60% hay 80%, những con số đó ngụ ý hàng tỷ người bị nhiễm bệnh và hàng triệu người thiệt mạng trên khắp thế giới, mặc dù đại dịch bùng phát càng chậm thì cơ hội cho các phương pháp điều trị hoặc vắc xin mới càng lớn.

Các mô hình dịch tễ học mới nhất được phát triển ở Vương quốc Anh hiện khuyến nghị “ức chế” vi rút một cách tích cực. Các chiến thuật cơ bản đang được khuyến khích là cách ly người bệnh, cố gắng giảm 75% tiếp xúc xã hội và đóng cửa trường học. Những biện pháp kinh tế tốn kém đó có thể tiếp tục trong nhiều tháng.

Azra Ghani, nhà dịch tễ học hàng đầu về mô hình bùng phát mới của Đại học Hoàng gia London cho biết: “Việc ngăn chặn sự lây truyền có nghĩa là chúng tôi sẽ không xây dựng khả năng miễn dịch cho đàn gia súc. Sự đánh đổi của thành công là “chúng tôi đang đẩy nó xuống mức thấp đến mức chúng tôi phải giữ nguyên [các biện pháp] đó”.

Trong một mô hình đơn giản về một đợt bùng phát, mỗi trường hợp lại lây nhiễm thêm hai ca, tạo ra sự gia tăng bệnh tật theo cấp số nhân. Nhưng một khi một nửa dân số được miễn dịch, thì một đợt bùng phát sẽ không còn phát triển về quy mô nữa.

Tham khảo:

https://www.technologyreview.com/2020/03/17/905244/what-is-herd-immunity-and-can-it-stop-the-coronavirus/.

Đây là lý do tại sao khả năng miễn dịch bầy đàn Covi 19 Covid là 'hoang đường' với biến thể delta

https://www.cnbc.com/amp/2021/08/12/herd-immunity-is-mythical-with-the-covid-delta-variant-experts-say.html?fbclid=IwAR2jTVrSlKrDQ7mweVDzsRAkYLe-rJ9HCpZSce2R786VSX23qh6tPPmtP9M

NHỮNG ĐIỂM CHÍNH

• Đạt được khả năng miễn dịch trên đàn bằng vắc-xin Covid khi biến thể delta có khả năng lây nhiễm cao đang lây lan "không phải là một khả năng", một nhà dịch tễ học hàng đầu cho biết.

• Miễn dịch bầy đàn đạt được khi đa số người trong quần thể miễn dịch với vi rút hoặc bệnh tật. Nó đạt được thông qua tiêm chủng hoặc lây nhiễm tự nhiên, dẫn đến giảm khả năng lây truyền.

• Ngài Andrew Pollard, người đứng đầu Nhóm vắc-xin Oxford, mô tả ý tưởng đạt được miễn dịch bầy đàn là "hoang đường."

LONDON - Đạt được khả năng miễn dịch trên đàn bằng vắc-xin Covid khi biến thể delta có khả năng lây lan cao là "không phải là một khả năng", một nhà dịch tễ học hàng đầu cho biết.

Các chuyên gia đồng ý về một số lý do tại sao một mục tiêu như vậy - nơi đạt được khả năng miễn dịch tổng thể trong một quần thể và ngăn chặn sự lây lan của vi rút - là không thể.

Ngài Andrew Pollard, người đứng đầu Nhóm vắc-xin Oxford, nói với các nhà lập pháp Anh hôm thứ Ba rằng vì vắc-xin Covid không ngăn chặn hoàn toàn sự lây lan của vi-rút - với những người được tiêm chủng vẫn có thể bị nhiễm và truyền vi-rút - ý tưởng đạt được khả năng miễn dịch theo bầy đàn là " hoang đường. "

Pollard, một trong những nhà nghiên cứu chính trong việc tạo ra vắc-xin AstraZeneca-Đại học Oxford, cho biết: “Tôi nghĩ rằng chúng ta đang ở trong một tình huống mà khả năng miễn dịch của bầy đàn là không thể xảy ra vì nó vẫn lây nhiễm cho các cá thể đã được tiêm phòng.

"Và điều đó có nghĩa là bất cứ ai vẫn chưa được tiêm phòng, vào một thời điểm nào đó, sẽ gặp vi rút. Đó có thể không phải là tháng này, tháng sau, có thể là năm sau, nhưng đến một lúc nào đó họ sẽ gặp vi rút và chúng tôi không có bất cứ điều gì sẽ ngăn chặn sự truyền tải đó. "

Miễn dịch bầy đàn là gì?

Nói một cách đơn giản, miễn dịch bầy đàn liên quan đến ý tưởng rằng mức độ miễn dịch cao đối với vi rút trong một quần thể có thể đạt được bằng cách lây nhiễm tự nhiên (thông qua việc hình thành các kháng thể khi cơ thể chống lại vi rút) và bằng cách tiêm phòng.

Phương pháp thứ hai được ưa chuộng hơn vì vắc-xin tạo ra khả năng miễn dịch áp đảo mà không gây bệnh hoặc biến chứng bất lợi cho sức khỏe, không giống như con đường lây nhiễm tự nhiên.

Các kháng thể thu được từ nhiễm trùng tự nhiên và chủng ngừa thường bảo vệ chống lại nhiễm trùng trong tương lai. Nếu có đủ số người trong dân số được miễn dịch, điều này dẫn đến tỷ lệ lưu hành bệnh hoặc vi rút trong cộng đồng thấp hơn. Nếu một loại vi rút có ít cơ hội lây lan và lây nhiễm hơn, nó có thể được kiểm soát rất nhiều hoặc thậm chí bị tiêu diệt.

Với khả năng miễn dịch bầy đàn, những con không được tiêm chủng (dù do lựa chọn hay vì chúng không thể được chủng ngừa tại một thời điểm nhất định - ví dụ như trẻ sơ sinh) được bảo vệ bởi mức độ miễn dịch tổng thể hiện có trong quần thể.

Các chương trình tiêm chủng hàng loạt, thành công đồng nghĩa với việc các loại vi rút và bệnh truyền nhiễm chết người như bại liệt, lao và sởi đã bị tiêu diệt phần lớn ở các nơi trên thế giới hoặc bị triệt tiêu rất nhiều bởi các chương trình tiêm chủng và khả năng miễn dịch của đàn mà chúng nuôi dưỡng.

CNBC Sức khỏe & Khoa học

Pollard đã lưu ý vào thứ Ba rằng Covid, và biến thể delta độc hại hiện tại, là khác nhau. Ông nói với Nhóm nghị sĩ toàn đảng của Vương quốc Anh về virus coronavirus: "Vấn đề với loại vi-rút này không phải là bệnh sởi. Nếu 95% người được tiêm vắc-xin phòng bệnh sởi, thì vi-rút này không thể lây truyền trong dân số".

Pollard nói rằng mặc dù vắc-xin Covid có thể làm chậm sự lây lan của vi-rút - vì trong các nghiên cứu, đã tiêm vắc-xin đầy đủ nhưng những người bị nhiễm bệnh xuất hiện ít phát tán vi-rút hơn, tạo cơ hội cho vi-rút ít lây lan hơn - các biến thể mới có khả năng xuất hiện cũng sẽ lây lan.

"Tôi nghi ngờ rằng thứ mà vi rút sẽ xuất hiện tiếp theo là một biến thể có lẽ thậm chí còn tốt hơn trong việc lây truyền giữa các quần thể đã được tiêm chủng và vì vậy đó càng là lý do để không tạo ra một chương trình vắc-xin xung quanh khả năng miễn dịch của đàn."

Những người được chủng ngừa đầy đủ sẽ được bảo vệ rất cao khỏi bị nhiễm trùng nặng, nhập viện và tử vong do vi rút gây ra. Nghiên cứu mới của Vương quốc Anh được công bố hôm thứ Sáu cũng chỉ ra rằng những người được tiêm phòng đôi có nguy cơ xét nghiệm dương tính với coronavirus thấp hơn ba lần so với những người chưa tiêm phòng. Nghiên cứu do Đại học Imperial College London dẫn đầu cũng cho thấy rằng những người được tiêm chủng đầy đủ có thể ít có khả năng truyền vi rút cho người khác hơn những người chưa tiêm phòng.

Các chuyên gia đang kêu gọi tất cả những người chưa được chủng ngừa hãy tiếp tục, nhưng các vấn đề đang nổi lên ở một số quốc gia ở Châu Âu và Hoa Kỳ khi những người trẻ tuổi không sử dụng thuốc chủng ngừa.

Tiến sĩ Andrew Freedman, độc giả về bệnh truyền nhiễm tại Trường Y Cardiff, nói với CNBC hôm thứ Năm rằng ông đồng ý với đánh giá của Pollard rằng khả năng miễn dịch của bầy đàn là khó xảy ra.

Ông nói: “Các biến thể delta có khả năng lây truyền cao, nghĩa là tỷ lệ người dân cần được tiêm phòng đầy đủ để tăng miễn dịch cho đàn có lẽ là không thể đạt được. "Vắc xin cung cấp khả năng bảo vệ rất hiệu quả chống lại bệnh nặng / nhập viện / tử vong nhưng ít hiệu quả hơn trong việc ngăn ngừa nhiễm trùng, bệnh nhẹ và lây truyền, đặc biệt là đối với biến thể delta."

Ở các nước như Vương quốc Anh, khả năng miễn dịch theo bầy đàn cũng khó xảy ra do số lượng lớn trẻ vị thành niên và trẻ em chưa được tiêm phòng - một số sẽ có miễn dịch sau khi lây nhiễm tự nhiên nhưng hầu hết thì không, Freedman nói.

Ông nói: “Tuy nhiên, ngay cả khi không có 'miễn dịch bầy đàn hoàn toàn', tỷ lệ dân số được tiêm chủng đầy đủ càng cao thì tỷ lệ nhiễm bệnh trong cộng đồng càng thấp.

Các vấn đề với khả năng miễn dịch bầy đàn

Khi đại dịch coronavirus bắt đầu càn quét khắp thế giới vào năm 2020, một số chính phủ, chẳng hạn như các chính phủ ở Thụy Điển và Vương quốc Anh, đã sẵn sàng đặt hy vọng vào khái niệm "miễn dịch bầy đàn", sẵn sàng để cho vi rút lây lan trong số họ. quần thể để khả năng miễn dịch tự nhiên có thể được xây dựng.

Tuy nhiên, cách tiếp cận này nhanh chóng bị Vương quốc Anh từ bỏ vì nó nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng Covid có thể gây chết người và tàn phá như thế nào, với hàng nghìn ca nhiễm trùng dẫn đến nhập viện và tử vong đe dọa áp đảo hệ thống y tế.

Việc đạt được khả năng miễn dịch bầy đàn khi nói đến Covid được coi là khó hơn nhiều vì một số lý do khác, bao gồm việc triển khai vắc xin không đồng đều, do dự vắc xin và sự đột biến của vi rút, với các biến thể mới đe dọa (nhưng chưa làm suy yếu) hiệu quả của vắc xin Covid.

Ngoài ra, các chuyên gia vẫn chưa biết khả năng miễn dịch đối với Covid kéo dài bao lâu, mặc dù có bằng chứng lâm sàng cho thấy khả năng miễn dịch chống lại vi rút suy yếu theo thời gian.

Các nghiên cứu cho thấy vắc xin Covid đang được sử dụng ở Châu Âu và Hoa Kỳ vẫn có hiệu quả cao trong việc ngăn ngừa nhiễm trùng nặng, nhập viện và tử vong. Trong khi có bằng chứng về những trường hợp được gọi là Covid đột phá ở những người được tiêm chủng đầy đủ, những trường hợp này rất hiếm và có xu hướng nhẹ hơn.

Danny Altmann, giáo sư miễn dịch học tại Đại học Hoàng gia London, nói với CNBC rằng ông cũng đồng ý với Pollard và mô hình toán học về miễn dịch bầy đàn không thể dễ dàng áp dụng cho một loại virus "chưa từng có tiền lệ" như Covid mà vẫn còn ít được hiểu với các biến thể phân kỳ, lưu hành toàn cầu. mới nổi.

Ông nói hôm thứ Năm: “Điều miễn dịch cho cả bầy đàn là một trong những câu nói trong sách giáo khoa y tế đã được các cố vấn chính sách, sau đó là báo chí, rồi công chúng chấp nhận và xuyên suốt”.

Điều quan trọng, Altmann nói, là "càng nhiều người trên thế giới được tiêm chủng hiệu quả, chúng ta sẽ có ít bản sao virus hơn trên hành tinh, do đó càng ít lây lan và ít bệnh phổi hơn để virus đột biến và lây lan làn sóng tiếp theo của các biến thể."

Here's why herd immunity from Covid is 'mythical' with the delta variant

KEY POINTS

·         Achieving herd immunity with Covid vaccines when the highly infectious delta variant is spreading is "not a possibility," a leading epidemiologist said.

·         Herd immunity is achieved when a majority of people in a population are immune to a virus or disease. It's achieved through vaccination or natural infection, leading to reduced transmission.

·         Sir Andrew Pollard, head of the Oxford Vaccine Group, described the idea of achieving herd immunity as "mythical."

LONDON — Achieving herd immunity with Covid vaccines when the highly infectious delta variant is spreading is "not a possibility," a leading epidemiologist said.

Experts agree on several reasons why such a goal — where overall immunity in a population is reached and the spread of the virus is stopped — is not likely.

Sir Andrew Pollard, head of the Oxford Vaccine Group, told British lawmakers Tuesday that as Covid vaccines did not stop the spread of the virus entirely — with vaccinated people still able to be infected and transmit the virus — the idea of achieving herd immunity was "mythical."

"I think we are in a situation here with this current variant where herd immunity is not a possibility because it still infects vaccinated individuals," said Pollard, one of the lead researchers in the creation of the AstraZeneca-University of Oxford vaccine.

"And that does mean that anyone who's still unvaccinated, at some point, will meet the virus. That might not be this month or next month, it might be next year, but at some point they will meet the virus and we don't have anything that will stop that transmission."

What is herd immunity?

Put simply, herd immunity relates to the idea that a high level of immunity to a virus in a population can be achieved by both natural infection (through the forming of antibodies when the body fights a virus) and by vaccination.

The latter method is preferred as vaccines overwhelmingly create immunity without causing illness or adverse health complications, unlike the natural infection route.

The antibodies procured by natural infection and vaccination usually protect against future infection. If enough people in a population are immune this leads to lower rates of prevalence of disease or viruses in a community. If a virus has less opportunity to spread and infect, it can be greatly controlled or even eradicated.

With herd immunity, those who are not vaccinated (whether through choice or because they cannot be immunized at a given point — newborn babies, for example) are protected by the overall level of immunity present in a population.

Mass, successful vaccination programs have meant deadly, contagious viruses and diseases such as polio, tuberculosis and measles have been largely eradicated in parts of the world or greatly suppressed by vaccination programs and the herd immunity they foster.

CNBC Health & Science

Pollard noted on Tuesday that Covid, and the current virulent delta variant, are different. "The problem with this virus is [it is] not measles. If 95% of people were vaccinated against measles, the virus cannot transmit in the population," he told the U.K.'s All-Party Parliamentary Group on the coronavirus.

Pollard said that while Covid vaccines might slow the spread of the virus — because fully vaccinated but infected people appeared, in studies, to shed less virus, giving the virus less opportunity to spread — new variants were likely to emerge that would also spread.

"I suspect that what the virus will throw up next is a variant which is perhaps even better at transmitting among vaccinated populations and so that's even more of a reason not to be making a vaccine program around herd immunity."

People who are fully vaccinated are highly protected against severe infection, hospitalization and death caused by the virus. New research from the U.K. released Friday also showed that double vaccinated people were three times less likely than unvaccinated people to test positive for the coronavirus. The research, led by Imperial College London, also suggested that fully vaccinated people may be less likely than unvaccinated people to pass the virus on to others.

Experts are calling on all unvaccinated individuals to come forward, but issues are emerging in some countries in Europe and the U.S. with younger adults not taking up the vaccine.

Dr. Andrew Freedman, reader in infectious disease at Cardiff Medical School, told CNBC on Thursday that he agreed with Pollard's assessment that herd immunity was unlikely.

"The delta variant is highly transmissible meaning that the proportion of people needing to be fully vaccinated for herd immunity is probably not achievable," he said. "The vaccines provide very effective protection against severe disease/hospitalisation/death but are less effective in preventing infection, mild disease and transmission, especially for the delta variant."

In countries like the U.K., herd immunity was also unlikely due to the large pool of unvaccinated adolescents and children — some of whom would have immunity following natural infection but most would not, Freedman said.

"However, even without complete 'herd immunity,' the higher the proportion of the population fully immunised, the lower the incidence of infection in the community," he said.

Problems with herd immunity

When the coronavirus pandemic started to sweep around the world in 2020, a number of governments, such as those in Sweden and the U.K., appeared ready to pin their hopes on the concept of "herd immunity," willing to let the virus spread among their populations so that natural immunity could build.

The approach was quickly abandoned by the U.K., however, as it quickly became apparent just how deadly and destructive Covid could be, with thousands of infections leading to hospitalizations and deaths that threatened to overwhelm the health system.

Achieving herd immunity when it comes to Covid is seen to be much harder for several other reasons, including uneven vaccine rollouts, vaccine hesitancy and the mutation of the virus, with new variants threatening (but not yet undermining) Covid vaccine efficacy.

In addition, experts don't yet know how long immunity to Covid lasts, although there is clinical evidence that immunity against the virus wanes over time.

Studies show that the Covid vaccines in use in Europe and the U.S. are still highly effective at preventing severe infections, hospitalizations and deaths. While there is evidence of so-called breakthrough Covid cases among fully vaccinated people, these cases are rare and tend to be milder.

Danny Altmann, professor of immunology at Imperial College London, told CNBC that he also agreed with Pollard and that the herd immunity mathematical model could not easily be applied to an "unprecedented" virus like Covid that was still little understood with diverging, globally circulating variants emerging.

"The whole herd immunity thing was one of those bits of medical textbook-speak that was adopted early on by policy advisors, then the press, then the public and has throughout been contorted and over-simplified," he said Thursday.

What was important, Altmann said, was that "the more people on the globe effectively vaccinated, the fewer viral copies we'll have on the planet, thus the less spread and fewer lungs in which for virus to mutate and spread the next wave of variants."